Existe una gigantesca masa de plásticos flotando en la superficie nordeste del oceáno Pacífico, a miles de millas de la costa de California (EE.UU). Los científicos la llaman "Gran Mancha de Basura del Pacífico" y cubre una vasta área de cientos, quizás miles de kilómetros de océano. Investigadores norteamericanos están tratando de aprender más sobre esta basura y sus efectos en el ambiente local.

Científicos del Instituto de Oceanografía de la U. de California se embarcaron en una misión de 3 semanas para estudiar la mancha de basura. El director de la investigación, Robert Knox, declara a CNN que "no ves nada más que basura de plástico de horizonte a horizonte... pero no es una gran isla sobre la que puedes caminar: es una gran área del océano en que flotan trozos de plástico pequeños, pero los más son trozos invisibles, a no ser que tomes una muestra de agua marina y veas que están ahí".

El grupo busca responder a cuestiones tan básicas como determinar cómo llegaron esos trozos allí, de qué tamaño es la mancha, a cuánta superficie y profundidad afecta, qué efectos tiene en la cadena alimenticia, especialmente las pequeñas partículas de plástico que pueden ser ingeridas por pequeños organismos, y cómo afecta esto al final de la cadena alimenticia.

De momento los científicos saben que la mancha es gigantesca, tal vez tan grande como la superficie de Texas (696,200 km2), y que todo el plástico acumulado está roto en pequeños trozos, flotando inmediatamente bajo el agua como confetti. También saben que los bordes de la mancha son más difusos, y que hacia el centro se hace más compacta, seguramente por las corrientes que mantienen reunidos los trozos de plástico. La mancha ha estado allí por años, debido a los reportes de pescadores que denunciaban la existencia de mucha basura flotante. Existen otras manchas de basura en otros océanos del mundo, pero esta es la más grande.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE.UU denuncia que este parche contiene, además, grandes trozos de redes de pesca, que destruye los ecosistemas alrededor de las islas de Hawaii.

Pero es el plástico el verdadero asesino tóxico. Con su lenta degradación, se transforma crecientemente en pequeños trozos, que las aves marinas confunden con comida y los ingieren. Rusty Brainard, científico del NOAA denuncia que han encontrado cientos de esqueletos de aves en las islas, "cuyos interiores están rellenos de plástico". Es decir, los animales están literalmente comiendo este plástico, no pueden eliminarlo del cuerpo y mueren rellenos de trozos no degradables.

Los investigadores creen que esta enorme mancha se ha acumulado con los años por la basura lanzada desde los botes y embarcaciones que cruzan el oceano, y por la basura acumulada en las playas, que eventualmente llega con las corrientes a estas longitudes del Océano Pacífico.

La investigación podrá ayudar a los científicos a determinar el área de la mancha, su efecto tóxico en flora y fauna y proponer alguna solución para limpiar esta área, y la mejor manera de hacerlo.

Cada vez que compramos envoltorios, envases, botellas, bolsas o artículos de plástico estamos lanzando a la basura un potencial asesino, que puede envenenar las corrientes de agua, la tierra, el mar, el aire (si es incinerado), o matar lentamente a un ave o animal. Seamos responsables en nuestro consumo, usemos bolsas de tela, tratemos de comprar la menor cantidad de plástico (envases, envoltorios) posibles y ojalá sean de material biodegradable o reutilizable. Jamás lancemos basura al agua, ni permitamos que otros lo hagan. Los desechos sólidos como el plástico son responsabilidad de todos.

Fuente: CNN. Fuente imágenes: Fakeplasticfish, Greenerfootprints, Adaptación y traducción: Ecosofia.org.